4- Le projet "Ramjet"
Qu'est-ce que la fusion thermonucléaire ?
La fusion thermonucléaire, est une réaction nucléaire provoquée où deux noyaux atomiques légers s’assemblent pour former un noyau plus lourd. Cette réaction est à l’œuvre de manière naturelle dans le Soleil et la plupart des étoiles de l'Univers.
En quoi peut-elle servir de carburant ?
La fusion de noyaux légers dégage d’énormes quantités d’énergie, provenant de l’attraction entre les nucléons (protons et neutrons), qui pourraient servir à la propulsion d'un vaisseau.
Comment fonctionne le collecteur Bussard ?
Voyage vers Gliese 581
En voyageant à une vitesse d'environ 97% celle de la lumière, soit 0.97c, le collecteur Bussard atteindrait le système Gliese 581 en 21 ans environ.
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Le projet Ramjet, ou collecteur Bussard, est né dans les années 1960 grâce à un physicien nommée Robert W. Bussard. Il s'agit d'un vaisseau interstellaire qui recueille sur son trajet des particules qu’il brûle dans un moteur à fusion thermonucléaire.
Le projet "Ramjet".
Exemple de fusion thermonucléaire : la fusion du deutérium et du tritium.
L'espace étant rempli d'un gaz ténu essentiellement constitué d'hydrogène, le vaisseau pourrait collecter celui-ci et le "brûler" dans son moteur à fusion thermonucléaire. Pour cela, le collecteur Bussard est équipé à l'avant d'un dispositif permettant d'ioniser les atomes d'hydrogène à l'aide d'un faisceau laser ionisant. Une fois les atomes ionisés, et donc chargés électriquement, ces ions pourront être acheminés jusqu'au réacteur grâce à un collecteur électromagnétique nommé "ramscoop". Il s'agit d'un champ magnétique, qui peut tout aussi bien se présenter sous forme de parabole, qui attire les ions d'hydrogène jusqu'au moteur, où ils serviront de carburant.
Grâce à un tel dispositif, le vaisseau pourrait, en théorie, progresser dans l'espace sans jamais manquer de carburant. Il atteindrait même des vitesses avoisinant celle de la lumière.